De sa conception jusqu’à l’âge adulte, le chiot se construit pour devenir le futur chien qui vous accompagnera de nombreuses années.
Le temps du chiot est rapide : il sera adulte en 9 ou 10 mois pour les petites races comme le york ou en 2 ans pour les plus grandes comme le rottweiler. Ce laps de temps comprend les périodes de socialisation et d’adolescence pendant lesquelles les comportements vont se mettre en place puis évoluer selon de nombreux paramètres.
Mais le caractère du chiot commence à se former dès sa conception et le nouveau-né est loin d’être la page blanche que l’on pourrait imaginer.
Découvrons les étapes importantes du développement comportemental et social du chiot, ce à quoi vous pourrez vous attendre et quel est votre rôle en tant que propriétaire de ce jeune chien en devenir.
Les composantes physiologiques du développement ne seront pas traitées dans cet article.
Quelle espérance de vie pour mon chien et à quel âge mon chiot sera-t-il adulte ?
L’espérance de vie du chien varie selon les races.
Les plus grandes races vivent moins longtemps que les plus petites. Ainsi, le chiot chihuahua peut atteindre jusqu’à 15 ans tandis que le Dogue de Bordeaux vit rarement au-delà de 8 ans. Pour les chiens de race moyenne comme le Berger Australien, on peut tabler sur une espérance de vie de 13-14 ans.
On pourrait s’attendre à ce que les races à longue longévité atteignent l’âge adulte plus tardivement (après tout, elles ont le temps 😃) mais en réalité c’est l’inverse qui se produit : les grands chiens ont une maturité plus tardive que les petits.
Dans le choix d’un chiot, ce sont des informations à connaître :
– Votre petit chiot vivra plus longtemps et sera plus rapidement adulte
– Votre grand chiot aura une vie plus courte et n’atteindra la sagesse adulte que plus tard
Bien sûr, tout cela repose sur des moyennes et la réalité de chaque individu peut être différente.
Quel que soit le chiot, son développement jusqu’au stade adulte se fait en trois étapes :
– Vers 6 mois, votre chiot atteint sa maturité sexuelle. Même s’il est encore trop tôt pour le faire se reproduire, il en est physiologiquement capable. Il entre alors en « adolescence », période souvent éprouvante dont nous parlerons plus bas
– Vers 1 an, le chien atteint sa maturité physique : il a sa taille adulte, ses traits perdent leur caractéristiques juvéniles, le poil devient moins souple
– Enfin vers 2 ans, tous les chiots ont atteint la maturité émotionnelle qui fait d’eux des chiens adultes.
Détaillons maintenant ces différentes étapes.
A la naissance, le chiot dispose déjà d’un bagage et de compétences
Ce petit chien mignon qui semble n’attendre que vous paraît être une feuille vierge sur laquelle vous allez écrire votre histoire commune.
Pourtant acheter un chiot ou l’adopter, c’est intégrer à sa vie un être qui a déjà un passé et des expériences.
Le chiot dispose dès sa naissance d’un bagage génétique et héréditaire invisible qui le dote de certaines prédispositions comportementales.
Ces prédispositions que l’on nomme des patrons-moteurs sont présentes dans chaque chien et leur nature dépend pour beaucoup des critères de sélection à l’origine de la race.
Par exemple, un Border Collie issu d’une lignée de travail présentera de façon instinctive des aptitudes à la prédation. La séquence de prédation sera amputée de la mise à mort et de l’ingestion mais malgré tout, ce chien aura une tendance naturelle à fixer, poursuivre et même « pincer » toute proie repérée par lui. Attention, la « proie » peut se révéler être une voiture, un joggeur, un enfant…
Les chiens croisés (mélange de 2 races différentes) ou bâtards (mélange de différentes races) ont des patrons-moteurs empruntés à leurs géniteurs mais souvent adoucis par la mixité des races.
A la naissance, le chiot porte en lui également les conséquences de l’état émotionnel de sa mère pendant la période de gestation. Un éleveur responsable fera en sorte que la future mère vive dans les meilleures conditions de confort physique et mental. En effet, le système nerveux des chiots se met en place lors de cette période et si la mère est stressée, les chiots ont de gros risques de l’être également.
De même, les caresses sur le ventre de la mère habituent le chiot aux manipulations et le rendent donc moins sensible aux futurs contacts.
Les élevages intensifs et autres usines à chiots sont à ce titre particulièrement odieux. Les besoins des mères et l’avenir des chiots n’y ont pas d’importance, seule la production quantitative compte…
Quant au chiot SPA ou de refuges, il convient de ne pas négliger la possibilité d’adopter en ayant conscience que leur passé est inconnu et que l’observation de leurs comportements doit être la plus fine possible.
Enfin, le nouveau-né présente immédiatement les compétences nécessaires à sa survie.
- La mobilité pour se déplacer jusqu’à sa mère
- Le fouissement pour trouver les mamelles de sa génitrice
- Le pétrissage pour faire venir le lait
- La succion pour s’alimenter
Donc, notre petit chien mignon est dès sa première minute de vie un être sensible pourvu de prédispositions physiques et comportementales héréditaires, d’un système nerveux plus ou moins équilibré et des compétences réflexes lui permettant de vivre.
Sur tout cela, vont venir s’empiler de nombreuses expériences, liées:
- à son milieu de naissance (présence ou non de la mère et d’une fratrie, travail de l’éleveur, qualité des stimuli de l’environnement…)
- à son futur lieu et mode de vie
- à l’éducation qu’il va recevoir
- aux rencontres qu’il va faire
- aux apprentissages de la vie quotidienne
- etc.
Les premières semaines de la vie du chiot
Adopter un chiot c’est accepter que ses deux premiers mois de vie (au moins) se déroulent sur son lieu de naissance.
D’ailleurs, la loi française fixe à 8 semaines, l’âge minimum pour acquérir un chiot.
Si l’animal a la chance de naître dans un élevage tenu par des personnes vraiment soucieuses de produire un travail de qualité, l’éleveur mettra l’accent sur la socialisation et préparera le chiot à l’environnement qui est destiné à devenir le sien. Dans ce cas, l’idéal est de le laisser quelques semaines supplémentaires.
Durant ces deux premiers mois de vie, le jeune animal est donc (en principe) près de sa mère et de ses frères et sœurs.
Auprès de sa famille canine, il va se construire une identité « chien » et reconnaître ses pairs (mère et fratrie).
Il va aussi intégrer les principaux codes de communications lors de ses jeux et autres interactions avec sa famille. C’est notamment à ce moment qu’il va apprendre à inhiber sa morsure : au départ, le chiot va mordre de toutes ses forces. Mais les réactions de sa mère et de sa fratrie lui feront vite comprendre qu’il doit contrôler cette morsure.
Le rôle de l’éleveur est également primordial pour habituer le jeune chien aux manipulations, l’immerger dans différents environnements, lui faire approcher différents types d’humains et d’autres espèces. Certains éleveurs font un travail extraordinaire comme ce programme d’éveil et de socialisation le démontre.
Plus le chiot vivra d’expériences (sans saturation non plus), plus son seuil de tolérance à la nouveauté sera élevé et donc le chien équilibré.
Arrivée dans la famille humaine
Lorsqu’il arrive, les besoins d’apprentissages du chiot sont encore nombreux. C’est donc sa nouvelle famille qui va prendre le relais de l’éleveur et de la mère.
Il faut avoir conscience d’une chose importante : Au-delà de 4 ou 5 mois, tout ce que le bébé chien n’aura pas expérimenté pourra être considéré comme inquiétant et représentera une source de stress.
Bien sûr, personne ne peut TOUT faire connaître en si peu de temps. Mais plus les expériences positives se seront accumulées et plus notre chiot sera armé pour faire face à la nouveauté. Il aura appris à faire confiance et sera en mesure de gérer le léger stress dû à une nouvelle situation.
On comprend donc qu’une grande partie des comportements du futur chien adulte dépendra de la qualité de cette période.
C’est aussi à ce moment-là qu’il faudra mettre en place le cadre de vie dans lequel évoluera le chien. Les règles doivent être posées et ne pas varier. Les premiers apprentissages seront démarrés tôt : propreté, aptitude à la solitude…
Il faut impérativement procéder doucement, sans coercition et en tenant compte des capacités dues à l’âge de l’animal. C’est également à ce moment que se tisse le lien du chien et de ses propriétaires.
Si cette période de socialisation est bien menée, le chiot sera en principe équilibré. De ce fait, si plus tard il présente des problèmes de comportement, la rééducation sera plus facile car elle s’appuiera sur des bases solides.
En revanche, si le chiot a été mal socialisé, il part dans la vie avec des déficits qui impacteront durablement ses futurs comportements et qui seront plus complexes à rattraper
Le chien adolescent
Vers 6 mois (variable selon les races et les individus), le chiot atteint sa puberté et devient adolescent. Les changements physiques sont importants : développement de la masse musculaire, modification du pelage, perte des dernières dents de lait…
Moins visibles mais tout aussi importants sont les changements hormonaux ainsi qu la modification de l’état d’esprit du jeune chien.
L’importance de ce qui se joue dans cette période de transition fait l’objet d’un article spécifique sur le chien adolescent.